Karta debetowa to nic innego jak karta płatnicza dodawana do rachunku bankowego. Obciąża ona konta klienta w momencie dokonywania transakcji. Kwota transakcji nie może przekroczyć stanu środków dostępnych na koncie posiadacza karty. Karta debetowa wydawana jest w dwóch podstawowych postaciach: jako tzw. karty elektroniczne oraz klasyczne karty debetowe.
Karty debetowe są wielokrotnie mylone z kartami kredytowymi. Karta debetowa wydawana jest do naszego osobistego rachunku w banku. Tym kontem najczęściej jest popularny ROR. Karta tego typu nie służy zaciąganiu kredytów jak to się dzieje w przypadku karty kredytowej. Karty elektroniczne (VISA Electron, Maestro) mogą być używane wyłącznie w punktach wyposażonych w elektroniczne terminale akceptujące karty. Przyjrzyjmy się zatem podziałowi kart, które w swojej ofercie mają banki. Wśród kart bankowych zwanych również płatniczymi wyróżniamy karty debetowe, kredytowe, obciążeniowe, pre-paid czy wirtualne. My skupimy się na tych najbardziej powszechnych. Karta debetowa dołączana jest do rachunku bankowego. Transakcje tą kartą obciążają rachunek bankowy a ich wartość nie może przekroczyć wartości zgromadzonych na koncie. Dokonując transakcji kartą, korzystając z salda debetowego, zaciągamy kredyt na rachunku. Transakcje kartami debetowymi są autoryzowane, więc sprawdzana jest autentyczność karty, czy karta nie jest zastrzeżona oraz czy środki wystarczające do dokonania płatności dostępne są na rachunku. W wyniku dokonanej płatności na rachunku zakładana jest blokada w kwocie równej wydanym środkom, dzięki czemu nie ma możliwości przekroczenia salda. Przy użyciu karty debetowej z łatwością dokonamy zakupu w sklepie, na stacji benzynowej czy w restauracji. Karta debetowa może również służyć do płatności internetowych. Do karty kredytowej bank przyznaje limit kredytowy – wysokość maksymalnego zadłużenia, w ramach, którego możemy dokonywać transakcji. Karty kredytowe rozliczane są okresowo, zadłużenie warto spłacać nie przekraczając okresu bezodsetkowego. Warto pamiętać również o istnieniu innych klasyfikacji kart np. ze względu na technologię wykonania. Przykładem są karty wypukłe, z paskiem magnetycznym oraz chipowe. Istotne znaczenie ma również to, kto jest wystawcą karty. Największe instytucje tej branży to : VISA, MasterCard, American Express czy Diners Club.